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Jun 16, 2023

ARTS ET HUMANITÉS : l'installation Columbia capture la fuite vers la liberté

Sans aucun doute le chef d'orchestre le plus célèbre du chemin de fer clandestin, Harriet Tubman est reconnu pour avoir conduit au moins 70 esclaves à la liberté avant la guerre civile. Après qu'elle s'est elle-même échappée

Sans aucun doute le chef d'orchestre le plus célèbre du chemin de fer clandestin, Harriet Tubman est reconnu pour avoir conduit au moins 70 esclaves à la liberté avant la guerre civile. Après avoir elle-même échappé à l'esclavage sur la côte est du Maryland en 1849, elle retourna à plusieurs reprises dans le sud pour guider les membres de sa famille et d'autres personnes à travers des territoires dangereux.

On dit qu'elle préférait les mois d'hiver où il y avait moins de monde ; elle préconisait également un samedi soir pour commencer chaque fuite vers la liberté, car les avis de fugue imprimés ne paraîtraient que lundi dans les journaux locaux.

Imaginer les premiers instants du départ et les nombreux périls tout au long du chemin est au cœur d'une nouvelle installation au McKissick Museum sur le campus de l'USC à Columbia. Imaginée par John Dowell, professeur émérite à la Tyler School of Art de la Temple University de Philadelphie, l'exposition « Paths to Freedom » est divisée en deux parties.

Sur les quatre murs de la galerie du deuxième étage se trouvent 17 photographies non encadrées imprimées sur toile. Ils retracent dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, depuis l'entrée de la galerie, le processus par lequel les esclaves ont pris la décision de fuir ainsi que les ramifications psychologiques et spirituelles de l'acte lui-même.

Tout commence avec l’image en noir et blanc d’un champ de coton entouré d’arbres au clair de lune, une pièce intitulée « Almost Time ». Dowell dit qu'il a été inspiré pour prendre des photos nocturnes d'un champ de coton de Caroline du Nord en partie à cause des histoires que sa grand-mère lui a racontées sur son enfance en train de cueillir du coton sur des terres non loin d'Augusta, en Géorgie. La nuit, le champ de coton semblait hanté par les rêves de sa grand-mère et des innombrables Afro-Américains qui travaillaient dans ces champs et imaginaient ce que cela pourrait être de répondre à l'appel de la liberté.

Même avant de faire leurs premiers pas, les esclaves devaient être submergés par les souvenirs des membres de leur famille pour qui cet endroit était la seule « maison » que beaucoup d'entre eux aient jamais connue. Dans une deuxième image intitulée « Danse ancestrale », les esprits de ceux qui ont vécu et sont morts en servitude planent au-dessus du sol, les bras tendus dans une bénédiction silencieuse.

En se déplaçant le long des quatre murs, les visiteurs sont confrontés à ce que l'artiste imagine avoir été les étapes, à la fois physiques et psychiques, de ce voyage capital. La plus grande image, une large œuvre horizontale intitulée « La nuit avant la course », présente des images qui auraient pu défiler sur leurs paupières fermées comme une actualité : un arbre avec de la mousse du côté nord, un refuge, un long tunnel sombre. Le tunnel représente peut-être la manière dont la fuite a pu concrétiser l’idée du « chemin de fer clandestin ».

Au centre du sol de la galerie se trouve la deuxième partie de l'exposition de Dowell, une série de panneaux en taffetas positionnés de manière à ce que les visiteurs doivent naviguer dans les espaces comme les passages d'un labyrinthe. Cette expérience immersive est augmentée par un paysage sonore enregistré par l'artiste lui-même.

Avec des étiquettes comme « Just Keep Straight », « Just Breathe » et « There is Still Hope », ces panneaux reflètent le monologue intérieur des fuyards alors qu'ils naviguent sur la route secrète vers la liberté. Plusieurs comportent des plans d'eau, qui sont parfois traversés pour confondre les chiens qui pourraient suivre leurs progrès. Dans le ciel nocturne au-dessus de chaque chemin, une bougie brille parfois pour indiquer un sanctuaire temporaire ou un filet de lumière plane au-dessus pour signaler qu'un esprit ancestral envoie des encouragements aux craintifs et fatigués.

Dans le cadre de la programmation prévue pour contextualiser l'exposition, qui se déroule jusqu'au 16 décembre, John Dowell sera en Colombie le 26 septembre pour discuter de sa motivation personnelle pour construire « Paths to Freedom ». L'entrée est gratuite pour cet événement spécial qui débute à 17h30 au musée. De plus, le conservateur invité Dr Frank Martin et la directrice adjointe du programme d'études afro-américaines de l'USC, Dr Nancy Tolson, parleront le 9 novembre à 18 heures de leurs interprétations individuelles de l'installation. Ces événements auxiliaires sont soutenus par une subvention de SC Humanities, le programme de notre État du National Endowment for the Humanities.